Prepárate para ver el cometa del siglo, el cometa Atlas

No se trata de un evento común, pues algunos ya lo llaman el "cometa del siglo". Pero, ¿qué lo hace tan especial? ¿Por qué su paso será un hito tan esperado para los astrónomos y observadores de todo el mundo? En este artículo te lo contamos todo sobre este fenómeno impresionante y cómo no perderte su paso.

¿Qué cometa es el C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS?

El cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, también conocido simplemente como el “cometa Atlas”, es un cuerpo celeste compuesto principalmente de hielo y polvo, que está haciendo un largo viaje hacia el interior del sistema solar. Los cometas, a menudo descritos como "bolas de nieve sucias", se forman en las regiones más frías y lejanas del sistema solar y se caracterizan por desarrollar una cola brillante y gaseosa cuando se acercan al Sol debido a la sublimación del hielo en sus núcleos.

Este cometa en particular fue descubierto el 9 de enero de 2023 por dos grupos de observación astronómica. El primero fue el observatorio Tsuchinshan, en China, y el segundo, el programa ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) de Hawái, de donde proviene la segunda parte de su nombre. La designación C/2023 A3 sigue la nomenclatura astronómica que indica que es un cometa no periódico (de ahí la "C"), descubierto en 2023 durante la primera mitad de enero ("A").

Por qué lo denominan el “cometa del siglo”

Se le ha llamado "el cometa del siglo" debido a las predicciones sobre su espectacular aparición en los cielos terrestres. Según los cálculos iniciales de su trayectoria y brillo, se espera que el cometa Atlas se convierta en uno de los cometas más brillantes que se hayan visto en los últimos 100 años, alcanzando una magnitud tan baja que podría ser visible incluso a simple vista durante su acercamiento máximo a la Tierra.

A lo largo de la historia, algunos cometas han dejado una huella imborrable por su increíble brillo y sus colas impresionantes, como el cometa Hale-Bopp en 1997. Los astrónomos creen que el C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS podría estar en esa categoría, ya que su perihelio, el punto más cercano al Sol, lo llevará a una posición donde podría mostrar un resplandor impresionante, tanto en su núcleo como en su cola.

Además, su órbita lo acerca lo suficiente a la Tierra como para hacerlo especialmente visible desde nuestro planeta, algo que no sucede con todos los cometas. La combinación de su brillo previsto, su distancia relativamente cercana y el momento de su paso lo convierten en un evento astronómico de gran relevancia.

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Su descubrimiento y por qué se puede ver a simple vista

El C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS fue detectado por primera vez en 2023 gracias a las tecnologías avanzadas de monitoreo astronómico. El sistema ATLAS, cuyo propósito principal es detectar objetos cercanos a la Tierra (NEOs, por sus siglas en inglés) que pudieran representar una amenaza de impacto, captó la presencia de este cometa cuando se encontraba aún a una distancia significativa del Sol.

Conforme se ha ido acercando a nuestra estrella, el cometa ha aumentado de brillo debido a la sublimación de los gases en su núcleo helado. Los astrónomos esperan que, en su máximo acercamiento a la Tierra y el Sol, el cometa sea lo suficientemente brillante como para verse a simple vista, sin necesidad de instrumentos como telescopios o prismáticos, especialmente en zonas con cielos oscuros y despejados.

El hecho de que este cometa sea visible sin ayuda tecnológica añade un atractivo particular para los observadores casuales, quienes podrán disfrutar de este espectáculo sin necesidad de experiencia o equipos avanzados. Por supuesto, aquellos que tengan acceso a telescopios o binoculares podrán ver con mayor detalle su núcleo y la magnitud de su cola.

¿Cuándo se verá el cometa Tsuchinshan-ATLAS?

El cometa Tsuchinshan-ATLAS comenzará a hacerse visible desde la Tierra a partir del 27 de septiembre de 2024. Este será el inicio de una ventana de observación que culminará en octubre, cuando alcance su máximo brillo y se acerque más a nuestro planeta.

Durante los últimos días de septiembre y principios de octubre, los astrónomos esperan que el cometa sea observable en los cielos del hemisferio norte, particularmente en las primeras horas de la madrugada, cuando los cielos están más oscuros. La mejor fecha para su observación será en torno al 12 de octubre de 2024, cuando el cometa se encuentre más cercano al Sol y su resplandor sea más intenso.

Aunque el fenómeno será observable en muchos lugares del mundo, las condiciones atmosféricas y la contaminación lumínica podrían afectar su visibilidad en zonas urbanas. Por ello, aquellos que vivan en áreas rurales o que puedan desplazarse a lugares con cielos despejados y poco contaminados, tendrán una mejor oportunidad para disfrutar de este fenómeno.

¿Qué tamaño tiene el cometa C/2023 A3 Atlas y qué distancia está?

El cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS tiene un núcleo relativamente pequeño en comparación con otros cuerpos celestes, con un diámetro estimado de entre 1 y 2 kilómetros. Sin embargo, cuando los cometas se acercan al Sol, su tamaño aparente aumenta considerablemente debido a la formación de una coma o atmósfera alrededor del núcleo, y una cola que puede extenderse millones de kilómetros en el espacio.

En cuanto a la distancia, durante su máximo acercamiento a la Tierra, el cometa estará a aproximadamente 70 millones de kilómetros de nuestro planeta, lo que en términos astronómicos es relativamente cercano. Este acercamiento permitirá que se observe con mayor claridad desde la Tierra, incluso sin equipos sofisticados.

España, un lugar único para verlo

El cometa que se podrá ver con prismáticos

Aunque se espera que el cometa sea visible a simple vista, para quienes deseen una mejor experiencia, el uso de prismáticos podría mejorar significativamente la observación. Con un par de binoculares de buena calidad, los detalles del núcleo y la cola del cometa se apreciarán mejor. Incluso los astrónomos aficionados que cuenten con telescopios pequeños podrán obtener imágenes sorprendentes del Atlas, revelando su composición gaseosa y su brillo peculiar.

Para aquellos que quieran disfrutar al máximo del espectáculo, es recomendable ubicarse en un lugar alto, alejado de la contaminación lumínica de las ciudades. Al estar en una zona oscura, la luz de las estrellas será más intensa, y el cometa destacará con mayor claridad.

¿En qué zonas de España se podrá ver mejor?

Las zonas rurales de España, con cielos despejados y sin contaminación lumínica, son los mejores lugares para observar el cometa. Entre las áreas recomendadas están:

• Pirineos: estas montañas son conocidas por sus cielos limpios y despejados, ideales para la observación astronómica.
• Sierra de Gredos: esta zona también es famosa por sus cielos oscuros, lo que la convierte en un excelente lugar para disfrutar del fenómeno.
• Islas Canarias: particularmente en el Parque Nacional del Teide, en Tenerife, donde los cielos claros y la altitud ofrecen una vista espectacular de los eventos celestiales.

¿Y en Madrid?

Uno de los lugares más recomendables es la Sierra de Guadarrama, situada a unos 50 kilómetros al norte de Madrid. Esta zona montañosa es parte del Parque Nacional y ofrece cielos oscuros, lejos del brillo de la ciudad. Puntos como el Puerto de Navacerrada, el Alto de los Leones y el Puerto de la Morcuera son ideales para disfrutar de una vista despejada del cielo. Además de ofrecer un paisaje espectacular, estas áreas elevadas garantizan una experiencia óptima para observar el cometa.

Otro lugar cercano es el embalse de Valmayor, ubicado a unos 40 kilómetros al noroeste de Madrid. Esta área es popular entre los aficionados a la astronomía por su bajo nivel de contaminación lumínica y la facilidad de acceso. El horizonte despejado alrededor del embalse permite una excelente visión del cometa, especialmente si se cuenta con prismáticos o un telescopio pequeño. Es recomendable llegar antes del anochecer para encontrar una ubicación adecuada, ya que es un destino popular entre los observadores del cielo.

También en la Sierra de Guadarrama, el pueblo de Cercedilla es una excelente opción para ver el cometa. Situado a unos 60 kilómetros de Madrid, Cercedilla ofrece un ambiente rural con cielos más oscuros que los de la capital. Áreas cercanas como Las Dehesas o el Camino Schmidt son lugares ideales para disfrutar de la observación celeste. Al estar en una zona montañosa, es fácil encontrar un lugar elevado y libre de luces artificiales, lo que mejora la experiencia visual del cometa Tsuchinshan-ATLAS.

Finalmente, Torrelodones, a aproximadamente 30 kilómetros al noroeste de Madrid, es otro sitio accesible y con cielos relativamente oscuros. Esta zona, aunque más cercana a la capital, cuenta con lugares rurales donde la contaminación lumínica es menor, lo que facilita la observación del cometa. Además, su cercanía la convierte en una opción conveniente para aquellos que prefieren no alejarse demasiado de la ciudad.

Pero, ¿qué es un cometa?

Un cometa es un cuerpo celeste compuesto principalmente de hielo, polvo y roca que orbita el Sol. Cuando un cometa se acerca al Sol, su superficie helada comienza a sublimarse, es decir, pasa de estado sólido a gaseoso, formando una atmósfera brillante llamada coma y una cola que puede llegar a extenderse millones de kilómetros. Esta cola siempre apunta en dirección opuesta al Sol debido al viento solar.

Los cometas provienen principalmente de dos regiones del sistema solar: el Cinturón de Kuiper, que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno, y la Nube de Oort, una nube esférica de cuerpos helados situada mucho más lejos, en los confines del sistema solar. El paso de los cometas por las cercanías de la Tierra es un recordatorio del dinamismo y la belleza del cosmos, y el cometa Tsuchinshan-ATLAS será sin duda una muestra impresionante de este fenómeno celestial.

En conclusión, el cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS promete ser uno de los eventos astronómicos más emocionantes del siglo. Con la preparación adecuada y una ubicación privilegiada, tendrás la oportunidad de ser testigo de un espectáculo cósmico sin igual.

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