Logística de frutas y hortalizas: La demanda de frescura y frecuencia tira del grupaje

Herminia Martínez

La conservación de la frescura del producto a lo largo de toda la cadena de suministro, con un trato adaptado a cada categoría, se reafirma como piedra angular de las operativas de transporte y logística de frutas y hortalizas. Esta necesidad y el requerimiento de mayor frecuencia en las entregas y menor estocaje están favoreciendo especialmente el desarrollo del grupaje. Además, ahora se demanda una mayor capacidad de carga, internacionalización e integración de servicios, eficiencia, sostenibilidad ambiental y digitalización. Estos vectores están detrás de las numerosas y grandes operaciones de compraventa de compañías de tráfico hortofutícola llevadas a cabo en los tres últimos años por grupos como Lineage, Logista,  A.T. La Espada, Ontime y Olano.

La logística de productos a temperatura controlada se desenvuelve en un mercado que, desde hace unos años, demanda mayor frecuencia en las entregas, menos stocks, más capilaridad, servicios más amplios y mayor eficiencia, sostenibilidad ambiental y digitalización. Estos vectores han motivado el auge del grupaje y una tendencia inversora para la ampliación, modernización y extensión geográfica de las estructuras (plantas y flotas) empresariales, que tienden a acercarse más a los puntos de origen (en Europa y norte de África) y destino. A la vez, en un contexto de mayores costes y competitividad empresarial, se ha iniciado una carrera por la optimización de las operativas -mediante la eliminación de kilómetros en vacío, colaboraciones empresariales, etc.-, para generar ahorros y sinergias. Además, el sector logístico está inmerso en un proceso de adaptación tecnológica, con objeto de mejorar el servicio y la interlocución con el cliente en relación a la localización del envío, el control de temperatura, la gestión documental, etc.

En el servicio para frutas y hortalizas, a estos condicionantes generales de la logística frigorífica se suman una mayor exigencia en cuanto a la frescura de los productos, en cadenas de suministro generalmente largas para el sector nacional, dado el rol de productor y eminente exportador de España. “Mantener la fruta extraordinariamente fresca, independientemente de su origen, no es nada fácil. Cada paso en falso, desde un envasado inadecuado hasta las fluctuaciones de temperatura, puede pasar factura. Ahí es donde entra en juego la logística de la cadena de frío. Cada producto requiere un cuidado específico. Así, las frutas del bosque y los plátanos necesitan entornos de almacenamiento con una temperatura y una humedad muy diferentes. Para poder cumplir con estos requisitos, la innovación es fundamental", señala Edwin Wentink, vicepresidente de desarrollo de negocio en Europa del grupo Lineage.

En el mismo sentido se pronuncian desde Salvesen Logística: “La inversión en innovación tecnológica y sostenibilidad será crucial para seguir siendo competitivos en este sector esencial. Además, los clientes de frutas y hortalizas buscan soluciones intermodales que combinen velocidad y sostenibilidad, así como flexibilidad para adaptarse a las fluctuaciones en la demanda”.

“El mercado de transporte y logística de frutas y hortalizas tiene un nivel de calidad elevadísimo y ofrece unas posibilidades de desarrollo importantes, debido sobre todo a la necesidad de adecuarse al nuevo marco de normativa ambiental y al cambio climático. Estamos convencidos de que el foco debe estar en el mantenimiento de la frescura del producto, para que la calidad sea la máxima dentro de su vida útil, y en encontrar la máxima precisión en el proceso logístico integrado, es decir,  lograr la optimización de los costes y la eficiencia en el cumplimiento de los requisitos del cliente”, indican responsables de Brivio & Vigano.

Estacionalidad, volatilidad y ahora menos subcontratación

Además, los operadores implicados en la gestión logística de frutas y hortalizas deben  adecuarse a su estacionalidad y volatilidad, esta derivada de las oscilaciones en volumen de las distintas campañas hortofrutícolas, de los aumentos del precio del combustible, de la demora de los pagos y de coordenadas como la falta de conductores. De cualquier modo, para el sector nacional de transporte, en general, han supuesto una válvula de oxígeno, en cuanto a márgenes, la bonificación del precio del gasóleo -aplicada entre abril de 2022 y diciembre de 2023- y la introducción, en el Real-Decreto-ley de marzo de 2022, de la cláusula de revisión de las tarifas de transporte en función de la evolución del precio del combustible.

La atomización del tejido empresarial y la subcontratación de vehículos son otros dos rasgos característicos del sector nacional de transportes y de la logística hortofrutícola, en particular. Pero ambos vectores han comenzado a transformarse. De hecho, las compañías de tráfico parecen inclinarse ahora en mayor medida por flota propia, que les permite contar con una capacidad de carga estable y una  mejor implementación de su software y tecnología de información y seguimiento. Así, por ejemplo, Primafrio y Transportes J. Carrión -primer y tercer operador de tráfico hortofrutícola por carretera, según los datos de Alimarket Logística- cuentan con 2.800 y 1.550 camiones propios y cero y 50 unidades contratadas, respectivamente.

Lineage, AT La Espada y Logista, hacia operadores integrales

El tamaño cada vez mayor de los productores y distribuidores, la competitividad, la demanda de alcances logísticos internacionales e intermodales y el objetivo de algunos grandes operadores  de ofrecer un servicio más extenso e integral -desde el campo hasta el reparto capilar- han motivado una relevante tendencia de concentración empresarial en el sector nacional de transporte y logística hortofrutícola en los últimos años. De este modo, el ramo ha adquirido en España un cariz más internacional, en cuanto a su propiedad y planteamientos estratégicos.

Así, la inversora estadounidende Apollo y los fondos Avior y Blantyre llegaron a Primafrio y A.T. La Espada, respectivamente. La norteamericana Lineage adquirió la murciana Transportes Agustín Fuentes (hoy, denominado Lineage Spain Transportation), tras comprar Frigoríficos de Navarra (ahora Lineage Milagro). Por su parte, Logista se reforzó en tráfico de frutas y hortalizas y “cerró el círculo logístico puerta a puerta” con su entrada en el grupo de transporte terrestre y marítimo El Mosca, cuyo 100% alcanzó el pasado mes de julio. Esta incorporación ha permitido importantes sinergias, pues “Logista Freight puede sumar los clientes hortofrutícolas de la murciana para llenar sus camiones de ida a Europa y los camiones de El Mosca pueden cargar tabaco de vuelta a España”.

Por su parte, el grupo Ontime -propietario de Acotral desde 2021-  incorporó la murciana Capitrans hace un año y Olano ha adquirido en España, desde 2022, las transportistas de frutas y hortalizas Juan Gómez, Transportes Caudete y Transnoita. “Ahora mismo, estamos estudiando varias compras de empresas. El negocio de logística hortofrutícola va a representar una parte importante de nuestro crecimiento en los próximos años”, se adelanta desde el operador galo, hasta ahora con eje en la logística de pescado y congelados.

La entrada de los fondos Avior y Blantyre en A. T. La Espada abrió la puerta a la compra por parte de esta de cinco compañías de transporte, dos de ellas -la española Autransa y la alemana  NKS Logistics- adquiridas este año. Mientras, el respaldo de Apollo ha permitido a Primafrio reforzar su infraestructura e incorporar dos plantas de cross-docking en España y una en Alemania. “Consolidamos frutas y verdura en todos nuestros centros: en Murcia, Vitoria, Girona, Huelva, Madrid, Valencia y Belfort (Alemania)”, aclaran fuentes de la compañía.

El líder sectorial ejemplifica la política sectorial de invertir en almacenes para grupaje, en la que participan también muchas otras compañías focalizadas en servicios para frutas y hortalizas. Así, Transportes J. Carrión “goza ya de un posicionamiento estratégico en todas las zonas de producción y próximas a la frontera para consolidar en origen y en ruta”.

Menos stocks, más cross-docking

De hecho, la carga fraccionada de productos hortofrutícolas se ha desarrollado especialmente en los últimos años,  a raíz de la demanda de mayor frecuencia en las entregas y menor estocaje. De hecho, “este sector requiere dar siempre el máximo y una tensión extrema”, señalan en Brivio.

“El Mosca realiza para el sector hortofrutícola solo transporte. El servicio de almacenaje es algo puntual para nosotros. Seguimos confirmando la preferencia de nuestros clientes por unos niveles de stock más bajos, de modo que se sigue favoreciendo el grupaje frente a la carga completa. Trabajarles en carga fraccionada permite a los productores de frutas y hortalizas prescindir de almacenes propios. Además, el grupaje enlaza fácilmente con el reparto capilar a las tiendas”, se explica.

Salvesen Logística y DHL efectúan grupaje hortofrutícola a través de sus divisiones Freshline y Grupag, respectivamente. Freshline “opera en su mayor parte en LTL/paletería, a partir de un palé” y Grupag “mueve en grupaje más de 1 M de palés al año”.

El grupaje para cadenas de distribución (Consum, Carrefour, Alcampo, etc.) es el core business de la valenciana Servicom (‘Servi*com’), que “realiza estudios personalizados y adaptados al sector de retail”. Por su parte, Delgo Operador Logístico sobresale por su dedicación al reparto de frutas y hortalizas en las tiendas de los retailers (Lidl, etc.). “No nos encargamos del grupaje. Este lo realiza el cliente (en sus plataformas) y Delgo transporta la mercancía hasta sus establecimientos”, se aclara.

Se abren paso las soluciones integrales

Además de transporte en  carga completa y grupaje -englobadas en Freshline-, Salvesen efectúa “preparación de pedidos para puntos de venta finales, tanto en la modalidad de stock como en flujo tenso sin stock, así como control de calidad y otras operaciones de valor añadido, como embolsado y pesaje”. 

De hecho, “los clientes requieren cada vez soluciones más integrales, que cubran toda la cadena de suministro, desde el aprovisionamiento hasta el transporte y la logística, con especial énfasis en la optimización de tiempos y la reducción de mermas. Las tareas logísticas más demandadas incluyen la preparación de pedidos en función de la demanda diaria y la trazabilidad en tiempo real para garantizar la frescura del producto”, señalan en Primafrío.

“La demanda de servicios de almacenaje y logística está en clara línea alcista desde hace un par de años”, puntualizan en Brivio, que destaca ya por asumir externalizaciones logísticas integrales,  que incluyen “la carga en el campo, el almacenaje, la gestión de los pedidos y la entrega del producto final para todos los formatos y en los rangos de temperatura estipulados para cada familia de producto”.